L’énigme du Tableau

La nuit étoilée sur le Rhône de Vincent van Gogh au Musée d’Orsay – Photographie Raymond Martinez 2003

Questions sur le tableau « La nuit étoilée sur le Rhône » de Vincent Van Gogh

Origine du tableau

Le tableau a été peint à Arles au bord du Rhône fin septembre 1888

Technique : huile sur toile – Dimensions (H × L) : 72,5 cm × 92 cm

Localisation : Musée d’Orsay, Paris, France (source Wikipédia) ¹

Descriptif

Le peintre représente la ville d’Arles vue de nuit avec le Rhône. L’éclairage des quais se réfléchit sur le fleuve. Les silhouettes des toits et clochers se découpent sur le bleu du ciel. Au premier plan, sur la berge, un couple de face et des embarcations amarrées. Dans le ciel en dégradé de bleus, de multiples étoiles où apparaît au centre la constellation de la Grande Ourse.

Remarque : Van Gogh est un des rares peintres a avoir représenté le ciel étoilé, deux autres de ses tableaux représentent le ciel de nuit :

« Terrasse du café, la nuit » peint à Arles en septembre 1888
« La nuit étoilée » peint à Saint Rémy de Provence en juin 1889

Présupposés du Tableau :

Vincent Van Gogh a peint “La nuit étoilée sur le Rhône » fin septembre 1888
Le tableau a été peint à Arles, au bord du Rhône, près de la place Lamartine où était située sa maison (La Maison Jaune). Si le tableau a été peint sur place, on peut supposer qu’il n’aura pas effectué de longues distances de nuit avec son matériel de peinture. Des bougies ou un réverbère auraient pu l’aider à s’éclairer dans un lieu certainement peu illuminé à l’époque.

Lettre à Wilhelmina

La date à laquelle Vincent van Gogh a peint ce tableau est confirmée par une lettre ² envoyée à sa sœur Wilhelmina datée du 9 et 16 septembre 1888 dans laquelle il déclare son intention de peindre la nuit étoilée :

« Je veux maintenant absolument peindre un ciel étoilé. Souvent il me semble que la nuit est encore plus richement colorée que le jour, coloré des violets, des bleus et des verts les plus intenses. Lorsque tu y feras attention tu verras que de certaines étoiles sont citronnées, d’autres ont des feux roses, verts, bleus, myosotis. Et sans insister davantage il est évident que pour peindre un ciel étoilé il ne suffise point du tout de mettre des points blancs sur du noir bleu. »

Lettre à Theo

Puis une lettre ³ à son frère Théo datée du 29 septembre alors que le tableau est terminé :

« Ci inclus petit croquis d’une toile de 30 carrée – enfin le ciel étoilé peint la nuit même, sous un bec de gaz. Le ciel est bleu vert, l’eau est bleu de roi, les terrains sont mauves. La ville est bleue et violette. le gaz est jaune et ses reflets sont or roux et descendent jusqu’au bronze vert. Sur le champ bleu vert du ciel la Grande Ourse a un scintillement vert et rose dont la paleur discrète contraste avec l’or brutal du gaz. Deux figurines colorées d’amoureux à l’avant plan. »

Voici un croquis joint à la lettre :

Lettre à Eugène Boch

Enfin une lettre ⁴à son ami peintre Eugène Boch du 2 octobre 1888 :

« Puis enfin une étude du Rhône, de la ville éclairée au gaz et se reflétant dans la rivière bleue. Avec le ciel etoilé dessus – avec la Grande Ourse – à scintillement rose et vert sur le champ bleu de cobalt du ciel nocturne tandis que la lumière de la ville et ses reflets brutals sont d’un or rouge et d’un vert bronzé. »

Dans cette lettre, Van Gogh a joint ce croquis du tableau.

Où Vincent van Gogh a-t-il posé son chevalet ?

Pour ce qui est du lieu où le tableau a été peint, une phrase de la lettre à sa sœur indique qu’il l’a certainement peint sur place : « Cela m’amuse énormément de peindre la nuit sur place. Autrefois on dessinait et peignait le tableau le jour d’après le dessin. Mais moi je m’en trouve bien de peindre la chose immédiatement. Il est bien vrai que dans l’obscurité je peux prendre un bleu pour un vert, un lilas bleu pour un lilas rose, puisqu’on ne distingue pas bien la qualité du ton. Mais c’est le seul moyen de sortir de la nuit notre conventionnelle avec une pauvre lumière blafarde et blanchâtre, alors que pourtant une simple bougie déjà nous donne les jaunes, les orangés les plus riches. »

On peut comparer le paysage actuel avec celui du tableau :

Photographie et assemblage Raymond Martinez © 2012

Le positionnement tient compte des clochers de l’église St Julien et St Martin du Méjan, de la courbe du Rhône et du Pont de Trinquetaille.

L’angle dans lequel s’inscrit le paysage du tableau – Image Google Earth

Le cercle rouge représente l’emplacement supposé du chevalet de Van Gogh,

Coordonnées : 43° 40′ 56″ N 4° 37′ 48″ E – L’orientation du Tableau : Sud Ouest

Intéressons nous maintenant au ciel étoilé de l’œuvre :

Par comparaison, grâce au logiciel Stellarium, on peut reconstituer le ciel visible à Arles fin septembre 1888.

Cette vue représente le ciel visible à Arles le 26 septembre 1888 à 23H 15

avec une orientation Nord Nord Ouest

Comme on peut le voir, la Grande Ourse est dans la même position que sur le tableau même si l’étoile la plus basse du chariot est décalée vers la droite.

Voici le ciel que voyait Van Gogh au dessus de la ville quand il a peint le tableau

Cette vue sur image Google Earth représente en rouge les angles inscrits par le paysage de la ville et en bleu l’angle du paysage céleste

Vincent espiègle

Il est intéressant de noter que Vincent Van Gogh a, avec une certaine malice, positionné les étoiles dans l’alignement des réverbères. Ceci donne l’illusion que les reflets sur le Rhône sont ceux des étoiles. Le couple au premier plan se retrouve ainsi sous une zone sans reflets car c’est l’endroit où le fleuve est traversé par le pont et il n’y a pas d’étoiles brillantes au dessus. En laissant dans l’ombre ce couple d’amoureux, Vincent voulait-il respecter son intimité ? On peut aussi remarquer que l’homme au bras de l’arlésienne porte un chapeau jaune qui rappelle certains autoportraits du peintre.

Vincent mystérieux

La question posée par le tableau :

La représentation de la ville et du fleuve vers l’aval est orientée vers le Sud Ouest, or, La Grande Ourse ne peut être visible dans cette direction car il s’agit d’une constellation circumpolaire visible uniquement en direction du Nord.

Pourquoi Vincent Van Gogh a-t-il représenté la Grande Ourse alors qu’elle n’était pas visible dans cette direction ?

Parmi les hypothèses envisagées, on peut retenir :

Le ciel était couvert ce jour là et il a représenté de mémoire les étoiles.
Il a trouvé le ciel au dessus de la ville pauvre en étoiles et a préféré représenter une constellation qu’il connaissait bien.
Il s’est positionné face au Rhône avec la toile parallèle à la berge. Dans ce cas, il avait à sa gauche la ville illuminée par les réverbères avec les reflets sur l’aval du fleuve et à sa droite, vers l’amont, la Grande Ourse. Il a ensuite, sur la toile, fusionné les deux plans.

Dans ce dernier cas, il a réalisé un paysage au bas du tableau et un autre en haut.

Ceci est une situation insolite car alors que les peintres représentent habituellement un point de vue, il a regroupé l’espace qui l’entourait dans un même cadre.

Vincent visionnaire

Par cette attitude inédite et cette capacité de synthèse,

Vincent Van Gogh bouleverse les canons de la peinture de son époque et annonce les évolutions futures de l’art, le cubisme, le surréalisme, l’abstraction …

Impression :

En découvrant les motivations de Vincent Van Gogh, j’ai eu l’impression de faire une intrusion dans l’esprit du peintre. J’ai ressenti un vertige comme si je percevais un peu mieux la volonté et la personnalité de cet artiste si connu et pourtant si mystérieux

Sources :

1 -Wikipedia tableau : http://fr.wikipedia.org/wiki/Nuit_%C3%A9toil%C3%A9e_sur_le_Rh%C3%B4ne

2 – annexe lettre w07- http://archive.wikiwix.com/cache/?url=http://webexhibits.org/vangogh/letter/18/W07-fr.htm&title=ici

3 – lettre Theo N°691 : http://vangoghletters.org/vg/letters/let691/print.html

4 – annexe lettre Boch : https://eugeneboch.com/letter/

Ce travail de recherche a utilisé le planétarium Stellarium : https://stellarium.org/fr/

Publication du Livre : Les nuits étoilées de Vincent Van Gogh

En 2012, mes recherches sur le tableau ont été transmises au Musée d’Orsay où est exposé le tableau. Elsa Badie Modiri, Chargée d’études documentaires au département Peintures m’avait informé à l’époque que ces recherches avaient été associées aux archives liées au tableau.

Au même moment, j’avais transmis ce même dossier de recherche à L’astrophysicien Jean-Pierre Luminet. En effet, je l’avais entendu s’exprimer à la radio sur la datation astronomique qu’il avait faite du tableau « La nuit étoilée » peint à Saint Rémy de Provence et je pensais que ma recherche pouvait l’intéresser. Il a intégré celle ci dans un livre qu’il vient de publier aux éditions Seghers. Dans le livre « Les nuits étoilées de Vincent Van Gogh », Jean-Pierre Luminet reprend mes travaux mais présente aussi d’autres recherches sur les tableaux où Vincent présente le ciel nocturne comme « Le café La nuit » peint à Arles ou encore « La nuit étoilée » peint à Saint Rémy de Provence. Ce livre, qui évoque les liens entre la vision artistique des choses et la science, est empreint de poésie.

Jean-Pierre Luminet lors d’une conférence à Arles en avril 2023

Conférence : Van Gogh et les étoiles

Le 5 octobre 2023, une conférence commune a été présentée par l’astrophysicien Jean-Pierre Luminet et le photographe Raymond Martinez. C’est au cinéma l’Eden de Fontvieille que la présentation s’est déroulée. La salle était pleine au point que certaines personnes n’ont pu y assister faute de place.